Invenzioni che hanno cambiato il mondo: fuoco, ruota, scrittura e stampa

Chi ha scoperto il fuoco e quando?

Non esiste un "inventore" del fuoco: fu una conquista graduale di specie umane più antiche della nostra, probabilmente Homo erectus. La prova più solida e antica viene dalla grotta di Wonderwerk, in Sudafrica: nel 2012 un gruppo di ricercatori guidato da Francesco Berna ha individuato, negli strati di circa 1 milione di anni fa, ossa bruciate e resti di piante ridotte in cenere, bruciati proprio dove sono stati trovati. È la più antica testimonianza sicura di fuoco in un contesto archeologico.

Altri indizi sono più discussi: sedimenti arrossati a Koobi Fora (Kenya) di circa 1,5 milioni di anni fa potrebbero dipendere anche da incendi naturali. A Gesher Benot Ya'aqov, in Israele, il fuoco era usato tra 790.000 e 690.000 anni fa.

Una cosa è conservare una fiamma presa da un incendio, un'altra è saperla accendere. L'uso abituale del fuoco si diffonde tra 400.000 e 300.000 anni fa, e a Barnham (Inghilterra) sono state trovate tracce di circa 400.000 anni fa che alcuni studiosi interpretano come la più antica accensione intenzionale, con pirite e selce. Il fuoco permise di cuocere il cibo, difendersi dagli animali, scaldarsi e allungare la giornata attorno al focolare.

Quando è stata inventata la ruota?

Il video parla di circa 6.000 anni fa; le prove archeologiche certe dei veicoli a ruote sono un po' più recenti, intorno al 3500 a.C., cioè circa 5.500 anni fa. Prima ancora esisteva il tornio del vasaio: uno, della cultura di Cucuteni-Trypillia (Ucraina), risale alla metà del V millennio a.C.

Le più antiche immagini di carri sono quasi contemporanee in luoghi lontani tra loro:

• tavolette di Uruk (Mesopotamia), 3500-3350 a.C.;
• vaso di Bronocice (Polonia meridionale), 3631-3380 a.C.;
• tracce di ruote nel nord della Germania, verso il 3400 a.C.

Per questo gli studiosi discutono ancora se la ruota sia nata in un solo posto (Vicino Oriente, Caucaso o Europa centrale) e si sia diffusa rapidamente, o in più luoghi quasi insieme.

La ruota di legno più antica che possiamo vedere è quella delle paludi di Lubiana, in Slovenia: diametro di circa 70 cm, frassino per la ruota e quercia per l'asse, datata con il radiocarbonio a 5.100-5.350 anni fa. Le ruote a raggi, più leggere, compaiono solo verso il 2000 a.C. con la cultura di Sintashta, negli Urali.

Dove e quando è nata la scrittura?

La scrittura nasce in Mesopotamia, nell'attuale Iraq, tra il 3400 e il 3200 a.C., nella città di Uruk. I primi segni, detti proto-cuneiformi, erano disegni incisi con uno stilo sull'argilla fresca; col tempo si trasformarono nei cunei della scrittura cuneiforme.

Il primo scopo non era raccontare storie ma contare: razioni di cibo, capi di bestiame, orzo, contratti. Secondo l'archeologa Denise Schmandt-Besserat la scrittura deriverebbe da piccoli gettoni d'argilla usati per la contabilità già dall'8000 a.C., un'ipotesi che però non tutti accettano.

La Mesopotamia non è l'unico luogo d'origine. Gli studiosi riconoscono almeno quattro invenzioni indipendenti:

• Egitto: etichette in avorio dalla tomba U-j di Abido, 3400-3200 a.C.;
• Cina: iscrizioni su ossa oracolari della dinastia Shang, dal 1250 a.C. circa;
• Mesoamerica: prima dell'1 d.C., con le iscrizioni maya dal III secolo a.C.

L'alfabeto, con pochi segni per i suoni, arriva molto dopo: la scrittura proto-sinaitica risale al 1800 a.C. circa e da essa deriva l'alfabeto fenicio (circa 1050 a.C.), antenato di quello greco e latino.

Gutenberg ha davvero inventato la stampa?

Non del tutto. I caratteri mobili esistevano già in Asia: in Cina Bi Sheng li realizzò in ceramica intorno al 1040; nel 1298 Wang Zhen ne fece oltre 30.000 in legno; in Corea, nel 1377, fu stampato con caratteri di metallo lo Jikji, il più antico libro di questo tipo giunto fino a noi.

Il merito di Johannes Gutenberg, a Magonza, fu mettere insieme un sistema completo e adatto all'alfabeto latino:

• uno stampo manuale per fondere in serie lettere identiche;
• una lega di piombo, stagno e antimonio, rimasta lo standard per circa 550 anni;
• un inchiostro a base d'olio che aderiva al metallo;
• un torchio a pressione per imprimere le pagine.

Il risultato più famoso è la Bibbia a 42 righe, completata nel 1454-1455 in circa 160-185 copie, tre quarti su carta e le altre su pergamena. Ne sopravvivono 49, in tutto o in parte. Una copia costava circa 30 fiorini, l'equivalente di tre anni di stipendio di un impiegato: la stampa abbassò i costi, ma non subito per tutti.

Quando arrivò la stampa in Italia?

L'Italia fu il primo Paese a ospitare una tipografia dopo la Germania. Nel 1465 due tedeschi, Konrad Sweynheym e Arnold Pannartz, aprirono un laboratorio nel monastero di Santa Scolastica a Subiaco, vicino a Roma. Lì stamparono il De oratore di Cicerone, le opere di Lattanzio (datate 29 ottobre 1465, il primo libro italiano con una data certa) e il De civitate Dei di sant'Agostino (1467), ciascuno in circa 275 copie. Poi si trasferirono a Roma.

La diffusione fu rapidissima: le tipografie passarono da un solo torchio a Magonza nel 1457 a 110 nel 1480, di cui 50 in Italia, e circa 270 città europee adottarono la nuova tecnica in pochi decenni. Venezia divenne la capitale europea del libro.

I libri stampati prima del 1501 si chiamano incunaboli: il catalogo internazionale ISTC ne elenca oltre 30.000 edizioni. La stampa rese possibili, nei secoli successivi, la Riforma protestante, la diffusione delle scoperte scientifiche e, più tardi, i giornali e l'istruzione di massa.

Dove vederlo oggi