Dinosauri del Giurassico: documentario in italiano

Apri gli occhi. Sei sdraiato su un terreno secco, tra felci basse e aghi di conifera. Il cielo sta schiarendo. E il terreno, sotto di te, trema. Una volta. Poi un'altra. Come passi. Ti alzi. Davanti a te si apre una pianura enorme attraversata da fiumi, boschetti di conifere, cicadee e felci arboree. Non c'è un filo d'erba: l'erba non esiste ancora. E non c'è un solo fiore. Sei nel Giurassico superiore, centocinquanta milioni di anni fa, dove oggi ci sono il Colorado, lo Utah, il Wyoming. Hai ventiquattro ore. In questo tempo incontrerai i giganti più grandi mai esistiti sulla terraferma, un corazzato con la coda armata e il predatore che li terrorizzava. E alla fine torneremo in Italia, dove un dinosauro lombardo ha lasciato una storia che nessuno si aspettava.

Prima di tutto, una cosa che quasi nessuno sa. Quando pensi ai dinosauri li metti tutti insieme: il T-Rex, lo Stegosauro, il Brontosauro. Ma non si sono mai incontrati. Lo Stegosauro visse circa centocinquanta milioni di anni fa. Il T-Rex circa sessantasei milioni di anni fa. Tra loro passano più di ottanta milioni di anni. Tra il T-Rex e te, ne passano meno. Il T-Rex è più vicino a te di quanto lo sia allo Stegosauro.

Anche la Terra è diversa. Il grande supercontinente, la Pangea, si sta spaccando. L'oceano Atlantico è appena nato: è ancora un braccio di mare stretto tra America, Europa e Africa. Fa più caldo di oggi, e molto probabilmente ai poli non c'è ghiaccio. Il mare è più alto, e buona parte dell'Europa è sommersa da mari caldi e poco profondi, pieni di isole.

Segui il rumore fino al fiume. E li vedi. Una fila di colli lunghissimi che si piegano sull'acqua. Sono sauropodi: Diplodocus, lunghi più di un campo da tennis e mezzo, con una coda sottile come una frusta. Più in là, tra gli alberi, c'è qualcosa di ancora più alto. Un Brachiosauro, con le zampe anteriori più lunghe delle posteriori, che tiene il collo dritto come una gru e bruca le cime delle conifere. Il gigante più comune, qui, però, non è nessuno dei due. È il Camarasauro: collo più corto, muso arrotondato, un corpo massiccio. Si muove in gruppi, e di tutti i sauropodi di questa pianura è quello di cui abbiamo trovato più ossa. Ogni passo di questi animali pesa decine di tonnellate. Lasciano impronte grandi come vasche da bagno, che il fango del fiume a volte conserva per centocinquanta milioni di anni.

Abbassa lo sguardo. Il fiume non è solo dei giganti. Tra le canne di equiseto nuotano pesci, sulle rive si scaldano tartarughe, nel fango saltano rane e salamandre. E sotto la superficie, immobili, aspettano i coccodrilli. Sono più piccoli di quelli di oggi, ma la tecnica è la stessa da centocinquanta milioni di anni: aspettare, e colpire.

A metà mattina il caldo si fa pesante. In una radura, un animale basso e massiccio mastica piante vicino al suolo. Sulla schiena ha due file di placche enormi. È uno Stegosauro. E le placche? Nessuno lo sa con certezza. Forse servivano a farsi riconoscere dagli altri Stegosauri, forse a impressionare i rivali, forse a scaldarsi al sole del mattino. Di sicuro non erano un'armatura: erano troppo sottili. La testa è piccolissima, il cervello più ancora. Ma non farti ingannare. In fondo alla coda ha quattro punte lunghe quasi come un braccio. E non sono decorative. I paleontologi hanno trovato una vertebra della coda di un Allosauro con un foro che corrisponde perfettamente alla punta di uno Stegosauro. Qualcuno, un giorno, ha colpito. E ha fatto centro.

Nelle ore più calde gli uccelli tacciono. O meglio, quello che c'è al posto degli uccelli: piccoli rettili volanti, gli pterosauri. Qualcosa li ha spaventati. Tra i tronchi avanza un Allosauro. Lungo otto metri e mezzo, testa stretta, due piccole creste sopra gli occhi, braccia forti con tre artigli ricurvi. È il predatore più comune di questa pianura. E non è solo. In questa pianura vivono altri due predatori: il Ceratosauro, con un corno sul naso, e il Torvosauro, più grande ancora, uno dei carnivori terrestri più massicci del Giurassico. Tre cacciatori, lo stesso territorio. Non punta i giganti adulti: sono troppo grandi. Cerca i giovani, i malati, i più lenti. E caccia vicino all'acqua, dove prima o poi tutti devono venire a bere.

Questa pianura non è sempre verde. Il clima ha stagioni umide e stagioni secche, e in quelle secche i fiumi si riducono a pozze fangose. Lì intorno, gli animali deboli non ce la fanno. Le carcasse restano nel letto del fiume. Poi arrivano le piogge, le piene le trascinano e le seppelliscono sotto la sabbia. È così che si formano i grandi cimiteri di dinosauri che oggi troviamo nell'Ovest americano.

Adesso tieniti. La Macchina del Tempo ti porta ancora più indietro, all'inizio del Giurassico, centonovantanove milioni di anni fa. E in Italia, dove oggi c'è la provincia di Varese. Qui non c'è terra: c'è mare. E sull'acqua galleggia qualcosa di grosso. È il corpo di un predatore lungo circa sette metri e mezzo, morto chissà dove sulla costa e trascinato al largo. Affonda. Resta sul fondo per molto tempo. Pesci e invertebrati marini lo rosicchiano, lasciando graffi e solchi sulle ossa. Poi il fango lo copre. Nel 1996 un appassionato, Angelo Zanella, trova quelle ossa in una cava di Saltrio, già frantumate dalle mine. Nel 2018 gli studiosi del Museo di Storia Naturale di Milano lo descrivono: Saltriovenator zanellai. È il ceratosauro più antico conosciuto e il più grande predatore del suo tempo. Un gigante lombardo, rimasto sepolto sotto una cava di pietra.

Torni nella pianura. Il sole è tramontato. Il cielo è pieno di stelle, e la Luna, centocinquanta milioni di anni fa, è un po' più vicina alla Terra di quanto lo sia oggi. Nel buio si muovono animali piccoli. Tra loro ci sono i nostri parenti più lontani, mammiferi grandi come un topo, che escono di notte per non finire nella bocca di un dinosauro. Sono loro, non i giganti, ad avere il futuro. Tra centocinquanta milioni di anni i loro discendenti scaveranno queste rocce, e daranno un nome a ogni osso.

Le ventiquattro ore sono finite. Chiudi gli occhi. Quando li riapri sei davanti allo scheletro di un Diplodocus, in un museo, e adesso sai quanto era vivo quel mondo. Se vuoi vedere il dinosauro di Saltrio, le sue ossa sono al Museo di Storia Naturale di Milano. Il prossimo viaggio della Macchina del Tempo ti porta a Pompei, il giorno dell'eruzione del Vesuvio. E scoprirai che nessuno sa davvero che giorno fosse. Iscriviti, e ci vediamo nel passato.