Dinosauri in Italia: il Cretaceo italiano

Apri gli occhi. Sei sott'acqua. L'acqua è calda, quasi come un bagno, e sa di sale. Sopra di te la luce del sole si spezza in mille lame dorate. Tiri su la testa e respiri. Intorno a te c'è una laguna immobile, verde e azzurra. Isole basse, coperte di felci e di alberi che non hai mai visto. Nessun rumore di motori. Nessuna strada. Solo il ronzio degli insetti e, lontano, un verso che non riconosci. Non sei in Florida. Non sei ai Caraibi. Sei in Italia. Per la precisione, dove oggi c'è un paesino del Sannio, in provincia di Benevento. Solo che mancano più di centodieci milioni di anni al tuo tempo. In questo video resterai qui un giorno intero. Incontrerai un dinosauro italiano che ha fatto il giro del mondo, e un piccolo branco che per trent'anni è stato raccontato in modo sbagliato. E alla fine capirai perché proprio queste pietre italiane valgono più dell'oro per chi studia i dinosauri.

Prima di muovere un passo, guarda la mappa. Nel Cretaceo l'Italia, come la conosci, non esiste. Non c'è lo stivale, non ci sono le Alpi, non c'è l'Appennino. Tra l'Africa e l'Europa si apre un mare caldo e poco profondo, la Tetide. Qua e là affiorano piattaforme di calcare, banchi di sabbia, lagune e isole. Pensa alle Bahamas di oggi, ma sparse dove un giorno sorgeranno la Campania, la Puglia, il Friuli. Quelle lagune, strato dopo strato, depositano un fango bianco finissimo. Milioni di anni dopo quel fango sarà diventato roccia, e le spinte tra Africa ed Europa lo solleveranno fino a farne montagne. Le montagne su cui oggi c'è Pietraroja.

Sono le sei del mattino. Esci dall'acqua e i piedi affondano in un fango chiaro e molle. L'aria è umida, pesante. Fa già caldo. La laguna è calma, separata dal mare aperto. L'acqua si rinnova poco. In superficie brulica di vita, pesci argentati che saltano, piccoli coccodrilli che scivolano tra le radici. Ma sul fondo è un altro mondo. Laggiù l'acqua non si mescola, l'ossigeno manca, e i batteri producono gas tossici. Niente mangia quello che ci cade dentro. È una trappola perfetta. E proprio per questo, milioni di anni dopo, sarà un tesoro. Sulle isole intorno vivono lucertole, salamandre, insetti enormi. E dinosauri. Non i giganti dei film. Qui, su queste terre piccole e spezzettate, i dinosauri sono spesso piccoli, rapidi, nervosi.

Un fruscio tra le felci. Ti fermi. Qualcosa si muove all'altezza delle tue caviglie. Poi lo vedi. È un cucciolo di dinosauro. Tutto intero è lungo meno di mezzo metro, e buona parte è coda. Occhi enormi, un muso corto, mani piccolissime che afferrano. È nato da pochi giorni. È un predatore, anche se ora sembra un pulcino. Guarda: si avvicina all'acqua, fissa un pesciolino, scatta. Lo ingoia intero. Poi ne prende un altro. E più tardi, tra i sassi, afferra una lucertola lunga quasi un quarto di lui. Lo sappiamo con certezza, e non per ipotesi. Perché quei due pesci e quella lucertola sono ancora lì, dentro la sua pancia. Fossilizzati. Il cucciolo si allontana verso la riva. Il fango è scivoloso. Forse cade in acqua, forse è già morto quando la corrente lo porta via. Non lo sapremo mai. Quello che sappiamo è dove è andato a finire: sul fondo della laguna, in quel fango senza ossigeno dove niente lo avrebbe toccato.

Salta avanti di centotredici milioni di anni. Primavera del 1981. Un appassionato di fossili, Giovanni Todesco, trova in una cava vicino a Pietraroja una lastra con uno scheletro minuscolo. Pensa che sia un uccello. Lo tiene per anni in casa. Solo nel 1993 un paleontologo del Museo di Storia Naturale di Milano capisce cosa ha davanti: non un uccello, ma un dinosauro. Un cucciolo di teropode, uno dei primissimi dinosauri mai trovati in Italia. Nel 1998 finisce sulla rivista scientifica Nature, e il mondo scopre una cosa che nessuno aveva mai visto. Gli danno un nome scientifico, Scipionyx samniticus, l'artiglio di Scipione del Sannio. Ma un settimanale lo battezza con un nome da ragazzo napoletano. Ciro. Cos'ha di speciale Ciro? Non le ossa. Le ossa di dinosauro si trovano in tutto il mondo. Ciro ha qualcosa che quasi nessun dinosauro ha conservato: i suoi organi. Nella pietra si vedono l'intestino, il fegato, la trachea, fasci di muscoli, persino i vasi sanguigni. Il fango senza ossigeno della laguna lo ha sigillato così in fretta che i batteri non hanno fatto in tempo a distruggerlo. Per questo nel 2011 gli hanno dedicato un'intera monografia, la descrizione più completa mai fatta di un singolo dinosauro. E ancora oggi, se vuoi vederlo, Ciro è in Campania, a Benevento, a pochi chilometri da dove è morto.

Ora tieniti forte. Ti porto avanti di trentadue milioni di anni, e centinaia di chilometri più a nord. Sei sulla costa di una terra bassa, dove oggi c'è il Carso, vicino a Trieste. Ciro è morto da un tempo lunghissimo, eppure sei ancora nel Cretaceo. Il paesaggio è cambiato. Più terra, più foreste, spiagge lunghe. Sulla sabbia, orme grandi come piatti. Le segui fino a una radura vicino all'acqua. E li vedi. Sono adrosauri, dinosauri dal becco d'anatra. Si chiamano Tethyshadros, l'adrosauro della Tetide. Lunghi circa quattro metri, con una coda rigida e lunga, pesano quanto una mucca. Mangiano piante basse, camminano a quattro zampe e, quando serve, si alzano sulle due posteriori.

Il primo di questi scheletri salta fuori nel 1994, in una cava vicino al mare. Ci vogliono cinque anni per estrarlo, e duemilaottocento ore di lavoro per liberarlo dalla roccia. Lo chiamano Antonio. Antonio è piccolo. Più piccolo dei suoi parenti in America e in Asia. E per anni la spiegazione è sembrata ovvia: era un dinosauro nano. Su un'isola il cibo è poco, e nel corso delle generazioni gli animali grandi si rimpiccioliscono. Succede davvero, agli elefanti e agli ippopotami di Sicilia e di Creta. Poi, dalla stessa cava, arriva un secondo scheletro. Più grande, più robusto, adulto. Lo chiamano Bruno. È fino a un quinto più grande di Antonio, e pesa oltre mezza tonnellata. Nel 2021 un gruppo di paleontologi guarda le ossa al microscopio. E scopre che Antonio non era un adulto nano. Era un giovane. Non aveva ancora finito di crescere. Il dinosauro nano di Trieste, semplicemente, era un ragazzino. E c'è di più. Quella terra non era un'isola sperduta. Era collegata all'Europa e all'Asia da rotte che gli animali potevano percorrere. Una storia raccontata per anni, smontata da un paio di ossa.

Torni alla radura. Il cielo si è fatto scuro. Il vento gira, porta odore di pioggia. In lontananza, il tuono. Nessuno sa esattamente com'è andata a Villaggio del Pescatore. Ma sappiamo una cosa che lascia a bocca aperta: in una lente di roccia larga settanta metri, formata in meno di diecimila anni, ci sono almeno sette dinosauri, forse undici. Immagina una delle ipotesi possibili. Le piogge gonfiano i fiumi, l'acqua travolge gli animali o le loro carcasse e li trascina in una baia calma. Lì affondano, il fango li copre. Insieme a loro finiscono pesci, coccodrilli, rettili volanti, persino piccoli gamberi. Un intero ecosistema fotografato nella pietra. Ottanta milioni di anni dopo, quella baia è diventata la roccia del Carso. E l'Italia, che nel Cretaceo non esisteva, si ritrova in mano due dei fossili più preziosi del pianeta.

Il giorno è finito. Chiudi gli occhi, e quando li riapri sei di nuovo nel tuo tempo. Ma adesso lo sai: sotto le montagne del Sannio e le cave di Trieste c'è un'Italia di lagune tropicali, di cuccioli predatori e di branchi sulla spiaggia. Ciro lo trovi a Benevento. Antonio al Museo civico di Storia naturale di Trieste. Vale il viaggio. La prossima volta la Macchina del Tempo ti porta ancora più indietro, nel Giurassico, per ventiquattro ore nel mondo dei giganti. Se non vuoi perderti il viaggio, iscriviti. Ci vediamo nel passato.